该剧由曾执导电影《定军山》 、《看车人的七月》、《疑案忠魂》、《一年又一年》的著名导演安战军担任。讲述的是1949年至1982年间，我国西部铁路建设者们的感人故事，全剧不仅展示了宝兰线、兰新线、兰青线、青藏线几条铁路的建设过程，还巧妙地通过建设本部铁路、青藏铁路三上三下，浓墨重彩地描绘出以耿震山、耿西北、姬心丹为代表的铁路家庭三辈人之间的离离合合，情感的击撞，表现了夫妻情，同志情、兄弟情、儿女情。故事真实，人物质朴，摄影独物特，画面壮美，是一部完全的现实主义作品。

严守一（王志文 饰）是电视台《有一说一》的主持人，由于台里领导更迭，原先的节目风格被迫改变，收视率发生了变化，总策划费墨（陈道明 饰）与严守一苦思冥想，一时找不到出路。严的哥哥（范明 饰）从河南老家打来电话，说牛三斤他爹去世了，问他能否回去奔丧。严守一回想起年少时在老家与牛三斤媳妇吕桂花（王丽云 饰）打电话的有趣经历，费墨从这段经历中受到启发，他们即刻奔赴河南。严妻于文娟（梅婷 饰）由于结婚多年一至未孕，心存愧疚，费妻李燕（刘蓓 饰）承诺回北京后帮于文娟找一个好中医瞧瞧。录完节目回到北京，严守一在一饭局上结识某出版社女编辑伍月（于明加 饰），从此，看不见的硝烟满布了岌岌可危的婚姻......

何家小女儿小西初入沈家，烦事就接踵而来，为支持丈夫建国创业她毅然辞掉工作，又得在公公前妻林春燕与婆婆秋苹以及大嫂玉凤的明争暗斗中艰难生存，所幸公公和丈夫对她疼爱有加，还有个善解人意的小姑，她对未来的生活充满希望。大女儿何小东，处事能力强，她八面玲珑却与丈夫李平耿直的个性相左，彼此的热情消磨殆尽。李平学校来了个和他志趣相投的女教师孙茹萍，一段情愫隐然而生，也将小东逼向崩溃的边缘。嫁入豪门的二女儿小南，既要辅佐丈夫杨家宝经营企业，又要面对婆婆和争权位的大姑。弟弟何小北却为她惹出一个致命错误，几乎毁了她的婚姻与前途。父亲何守杰在女儿们面临不同困难时，睿智地化解了一次次危机，帮助女儿们渡过了人生的大小难关。

时代的进步以及生存压力的不断加大，让当代的年轻人越来越多选择裸婚。在投资公司上班的林菲（马雅舒 饰）和事业总无起色的男友刘洋（张竞达 饰）便是这样一对年轻人，然而他们的选择是必要遭受双方父母的诘难。在这一过程中二人疲累不堪，而林菲自身的身体状况，也令刘洋的父母甚为不满。事业感情双失意的林菲恰在此时结识了某养殖公司的老总丁伟（王斑 饰）。丁伟的公司正处在困难时期，他的妻子肖雅丽又是个爱慕虚荣的女人，两人的婚姻最终走向破败。

当年一无所有的张海，今天之所以能有江南丝绸大户的美誉，完全是靠出身富家的何如玉丰厚的嫁妆而发迹。对何如玉，除了夫妻之情，还多了几分敬畏。然而精明的何如玉亦深深地明白，眼前的张海已经不是当年的穷小子，要抓住丈夫的心，最重要的是，要让张家有后。何如玉在闺中挚友田秋容相邀之下，去凤凰山拜庙求子。在回程的路上，就在一棵大树下，她们发现了一个弃婴。何如玉忙把婴儿抱在怀里。说也奇怪，原本啼哭不止的婴儿，突然不哭了。田秋容趁机说‘这孩子与你有缘，可能是注生娘娘被你的诚心感动，送孩子来给你了！’。何如玉心动了，把孩子抱回家抚养，张海对孩子的到来，又惊又喜，亲自命名为‘张承恩’

人过中年的女扳道工刘小站（江珊 饰）原本拥有幸福美满的家庭，但在丈夫冯国强（韩青 饰）的事业蒸蒸日上之际，她在家中遭遇“被下岗”的命运。冯与公司下属孙媛媛有染（石林 饰），转而以感情不和为名提出离婚。虽然得到不菲的抚恤金，可刘小站几乎还是净身出户离开了善良的公婆以及可爱的儿子。此后不久，国强迎娶媛媛，迫使儿子冯鑫在婚礼当天引出一场闹剧。小站也借此机缘结识了胆小嘴碎的出租车司机周勇（周小斌 饰）。周生活拮据，上有老母下有女儿，可是性格十分乐观。他和小站从最初斗嘴相厌，再到惺惺相惜，慢慢走到了一起。