在与父母争吵后，少女点开了一封神秘的电子邮件，但这封邮件所传递的信息却感染了整个家庭。
1980年代，江南某城市。商学院烹饪系的蔡琳（张晓力 饰）、柳瑶（鲁瑛 饰）、和周婷（周金珍 饰）是我国第一届学烹饪的大学生。在考试中，由于杀鸡比赛不过关，蔡琳受到系主任批评。蔡琳决定在实践中学习烹饪，她借男友罗丹（叶晖 饰）母亲（严丽秋 饰）生日本想露一手，不料弄巧成拙。罗母劝蔡琳改行，说女孩子干这行没发展，倔犟的蔡琳抱定决心干下去，结果与罗家母子不欢而散。柳瑶对学烹饪心猿意马，今天学唱歌，明天学跳舞，出尽洋相。一日，她们一行在西湖边发现罗母正在为罗丹介绍对象，蔡琳故意挽起厨师庞大力（马天放 饰）的胳膊招摇过市。时光茬苒，当一切误会消除后......
相识时，伊莲娜（娜齐达·马奇纳 Nadezhda Markina 饰）和弗拉基米尔（安德烈·斯米尔诺夫 Andrei Smirnov 饰）都已经步入中年，为了孤独的人生能有人陪伴，两人走到了一起。弗拉基米尔的经历和富有让他冷酷而又无情，面对丈夫如此糟糕的个性，由于贫穷而一直处于弱势地位的伊莲娜一直都默默的忍受着。 伊莲娜有一个不争气的儿子，游手好闲的他将伊莲娜当成了维持生计的主要经济来源，生活的压力让伊莲娜不堪重负，丈夫的财产成为了她的唯一希望。弗拉基米尔有一个和她一样无情的女儿，没想到，女儿的一次探望让弗拉基米尔做出了将遗产全部留给她的糊涂决定。唯一的希望眼看这就要破灭，伊莲娜的脑海里酝酿出了一个计划。
一个在内战前南部的奴隶，她逃离了她那与世隔绝的种植园，却发现了一个令人震惊的现实，那就是树线之外。
叶剑飞（周润发 饰）从小在戏班长大，对生活现状很是不满意的他一直想要到美国，希望能够在那里出人头地，但他的偷渡计划却屡屡失败。一次偶然中，叶剑飞结识了名叫黄克强（万梓良 饰）的男子，两人一见如故，结为了好友。 黄克强和青梅竹马阿男（叶童 饰）两情相悦，无奈阿男的父亲却要 将阿男嫁给她并不喜欢的富家子弟，黄克强和阿男决定私奔。然而，就当三人跃跃欲试之际，战争爆发了，出国的计划再次流产。之后，阿男惨遭巡警强暴，黄克强终于得到了阿男父亲的认可，而叶剑飞则成为了“日军太保”，至此，三人依然没有忘记当初的约定，他们登上了难民船，开始了他们最后的旅行。
